Les virus sont des parasites intracellulaires obligatoires, c'est-à-dire qu'ils ont besoin d'infecter une cellule et d'utiliser toute sa machinerie cellulaire (protéines, enzymes, lipides, sucres, etc.) pour se reproduire et se propager.
Le développement de vaccins et de médicaments au fil des années nous a permis de pouvoir les éliminer efficacement de notre organisme. Cependant, il n’existe pas de traitement pour toutes les infections virales, ou pour certaines, ils existent et sont inefficaces. Quoi qu'il en soit, certains types de virus provoquent des infections plus graves que d'autres, atteignant des taux de mortalité allant jusqu'à 90 %.
Dans cet article, nous parlerons de certains des virus les plus mortels auxquels l’humanité ait été confrontée.
Le virus de la variole
Le virus de la variole est un virus (virus variolique) qui infecte exclusivement les humains et produit la variole, la maladie qui donne son nom au virus. Il s’agit d’un virus aux formes multiples et aux mécanismes d’entrée différents dans les cellules, ce qui en a fait historiquement un virus très grave, provoquant de grandes épidémies qui ont dévasté la population. On estime que 90 % de la population indigène d’Amérique est morte à cause du virus de la variole, introduit par les explorateurs européens et contre lequel ils n’avaient aucune immunité.
La variole est une maladie infectieuse et contagieuse grave, avec un risque élevé de décès. Son taux de mortalité est d'environ 30 %, avec une mortalité plus élevée chez les bébés. Même chez les survivants, des cicatrices et autres malformations possibles peuvent être observées (notamment chez les fœtus). Il existe également des cas de cécité.
Les symptômes comprennent de la fièvre et des vomissements, des plaies buccales et des éruptions cutanées. Les éruptions cutanées se transforment en bosses contenant un liquide dense à l'intérieur et plus tard, ces bosses se transforment en pustules puis en croûtes, qui tombent et laissent des cicatrices sur la peau.
Sa transmission entre les personnes s'effectue par contact direct et prolongé et peut également se transmettre par des fluides corporels ou des objets contaminés.
Le premier vaccin moderne a été développé contre le virus de la variole. En 1980, son éradication a été confirmée dans le monde entier.
Virus de l'immunodéficience humaine (VIH)
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui infecte des cellules spécialisées du système immunitaire (telles que les cellules T auxiliaires, les macrophages et les cellules dendritiques) et les tue, provoquant finalement une défaillance du système immunitaire. Ceci est connu sous le nom de syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) et permet le développement d’infections opportunistes et de cancers potentiellement mortels.
Au fil des années, de puissants médicaments anti-VIH ont été développés qui permettent à la personne infectée de vivre avec le virus de manière plus ou moins normale. Dans certains cas, les greffes de cellules souches ont guéri la maladie et éliminé le virus de l’organisme, bien que cela ne soit pas courant. Il s’agit d’un virus particulièrement grave dans les pays sous-développés qui ne disposent pas des médicaments appropriés.
La transmission du virus ne peut s’effectuer que par des fluides corporels présentant une concentration virale élevée. Les trois formes de transmission sont : sexuelle (relations sexuelles non protégées), sanguine et périnatale (de la mère à l'enfant : pendant la grossesse, l'accouchement ou l'allaitement).
Toutes les personnes infectées par le VIH ne développent pas le SIDA. En fait, grâce à des traitements appropriés, l’infection par le VIH est passée de mortelle à chronique. Sans traitement, une personne mourrait environ 10 ans après avoir été infectée par le virus.
Le virus de la rage
La rage est une maladie infectieuse causée par le virus de la rage (famille Rhabdoviridae). Le virus de la rage est répandu sur toute la planète et est présent dans la salive et les sécrétions des animaux infectés. Le virus est inoculé à l'homme après la morsure d'un animal.
La rage se manifeste par des symptômes non spécifiques durant les dix premiers jours : fatigue, maux de tête, fièvre, anorexie, nausées et picotements au niveau de la plaie. Viennent ensuite des difficultés de déglutition, une désorientation, des hallucinations visuelles ou olfactives, des convulsions focales ou généralisées, des périodes d'excitabilité... Après ces manifestations cliniques vient le coma et, dans la plupart des cas, la mort.
Pour tout ce qui précède, il est essentiel de traiter la maladie de la plus grande urgence. Il n’existe pas de traitement spécifique contre la rage, donc si une éventuelle infection est suspectée, des doses d’immunoglobuline humaine antirabique doivent être administrées d’urgence en plus de quatre doses de vaccin antirabique deux semaines plus tard. Une fois que le patient présente des symptômes, le virus sera mortel dans presque 100 % des cas.
Le virus Ebola
Le virus Ebola provoque une maladie grave chez l’homme, qui débute entre deux jours et trois semaines après avoir contracté le virus. Les symptômes sont : fièvre, mal de gorge, douleurs musculaires et maux de tête. Des nausées, des vomissements et de la diarrhée se développent alors, ainsi qu'une insuffisance hépatique et rénale. De là surviennent des hémorragies qui peuvent être dévastatrices.
Le virus est contracté par contact avec le sang ou les liquides organiques d'animaux infectés (généralement des singes ou des chauves-souris frugivores). La maladie est contagieuse entre les personnes une fois qu'un humain a été infecté.
Certaines souches du virus Ebola ont enregistré des taux de mortalité allant jusqu'à 90 %, provoquant des épidémies qui ont été déclarées urgence de santé publique de portée internationale par l'OMS.
En 2020, un vaccin développé contre le virus Ebola a été approuvé et s’est révélé totalement efficace.
virus de Marbourg
Le virus de Marburg provoque une maladie hémorragique grave, appelée fièvre hémorragique de Marburg, avec une mortalité élevée. Les symptômes de la fièvre hémorragique de Marburg ne se distinguent pas de ceux d’Ebola, ce qui en fait des virus très similaires.
La majorité des infections par le virus de Marburg sont associées à la visite de grottes ou de mines où la chauve-souris est présente. Rousettus aeguptiacus, qui serait l’hôte du virus. Les formes de transmission sont similaires à celles du virus Ebola, même si celui-ci est un peu plus contagieux.
Il y a eu d'importantes épidémies de fièvre hémorragique de Marburg, certaines étant excessivement graves, avec des taux de mortalité de 100 %.
Il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement contre le virus chez l’homme.
